Lo que sabemos ahora sobre el síndrome de COVID-19 a largo plazo

Al menos 1 de cada 10 personas que tuvieron COVID-19 todavía tienen síntomas molestos, como fatiga y dificultad para pensar, semanas o meses después de contraer la infección. Aquí le mostramos lo que los científicos han aprendido hasta ahora sobre los efectos continuos más frecuentes y cómo controlarlos.

La COVID-19 afecta a cada persona de forma diferente. Algunas personas que obtienen un resultado positivo en la prueba nunca tienen síntomas, pero, para otras, su salud empeora rápidamente y terminan en el hospital. Algunas personas mejoran a partir de la primera infección, pero siguen teniendo síntomas semanas o meses después.

Oficialmente, se lo conoce como “síndrome agudo posterior a la COVID”, pero probablemente haya escuchado que se lo llama COVID a largo plazo. “No es algo que controlemos de forma completa —expresa la Dra. Kathryn Boling, médica de familia en el Mercy Medical Center de Baltimore—. La característica especial de este virus es que afecta a diferentes personas de distintas maneras. Eso también ocurre con el síndrome a largo plazo. He visto a pacientes que tuvieron COVID con muchos problemas de salud distintos, desde la aceleración y desaceleración aleatoria del pulso hasta una fatiga intensa y mucha falta de aire. Pueden tener problemas para subir un tramo de escaleras”.

Todavía no se conoce la cantidad exacta de personas con estos síntomas. Según un informe publicado en JAMA Network en febrero de 2021, un tercio de los pacientes tiene fatiga, pérdida del gusto o del olfato, o dificultad para pensar hasta nueve meses después de la infección inicial. En otro estudio, se revisaron los registros de más de 1,400 personas de California con casos leves o moderados de COVID (ninguno tuvo que ser hospitalizado); después de 60 días, el 27% todavía tenía síntomas.

Cualquier virus puede causar síntomas que se prolongan después de la infección inicial, pero el efecto parece ser peor con la COVID-19. “El síndrome posviral no es nuevo. Muchas personas con un virus fuerte, como el de la gripe, siguen con síntomas después de que mejoran; pero, con la COVID, el síndrome es más intenso: dura más y los efectos pueden ser agresivos”, explica la Dra. Boling.

Los médicos siguen investigando qué es este síndrome y cómo tratarlo. “Incluso después de 10 meses, algunas personas no logran sentirse del todo bien —explica el Dr. Christian Sandrock, especialista en enfermedades infecciosas en la Clínica para síndrome pos-COVID-19 de UC Davis Health—. La COVID es una enfermedad nueva y todo esto es un trabajo en curso. Hay muchos datos que todavía no conocemos”.

Sin embargo, los científicos obtienen más información todos los días. Esto es lo que sabemos hasta ahora.

Casi cualquier persona puede tener el síndrome agudo pos-COVID

Cualquiera que haya tenido COVID-19 puede tener síntomas persistentes mucho después de haber mejorado “oficialmente”. “Algunas personas tienen síndrome agudo pos-COVID después de haber estado gravemente enfermas en la UCI —comenta el Dr. Sandrock—, pero he visto pacientes que nunca estuvieron gravemente enfermos o que nunca fueron hospitalizados”.

Por razones que aún no comprendemos bien, las mujeres son más propensas a tenerlo que los hombres. La edad también puede influir. La primavera pasada, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) se comunicaron con 292 personas que dieron positivo en la prueba de COVID. Las personas mayores de 50 años tenían casi el doble de probabilidades de informar síntomas persistentes que los que tenían entre 18 y 34 años.

Una de las mejores formas de reducir la probabilidad de desarrollar el síndrome agudo pos-COVID es vacunándose. Obtenga información sobre la COVID-19, incluidas las vacunas, las pruebas y la atención que puede recibir, a través de nuestro sitio para miembros.

Hay una variedad de síntomas

Estos son algunos de los síntomas más frecuentes del síndrome agudo pos-COVID:

• Fatiga
• Debilidad muscular
• Tos
• Dificultad para respirar
• Dolor en el pecho
• Dolor de cabeza
• Pérdida del olfato o del gusto
• Dificultad para concentrarse
• Insomnio

También pueden aparecer síntomas menos frecuentes, como erupciones en la piel, caída del cabello y lesión en los riñones. “Hemos visto muchos tipos diferentes de pacientes con el síndrome agudo pos-COVID —comparte el Dr. Sandrock—. Algunos están realmente enfermos y abatidos. Otros tienen síntomas como fatiga o fiebre leve que mejora un poco y luego vuelve a empeorar”.

La dificultad para pensar es frecuente

Muchas personas informan problemas para concentrarse o pensar con claridad después de haber tenido COVID-19. También puede tener problemas de salud mental, como depresión o ansiedad. “Si siente depresión o apatía, o tiene dificultad para pensar, no está loco —asegura el Dr. Sandrock—. La causa puede ser un flujo sanguíneo limitado al lóbulo frontal del cerebro”.

Tener otro problema de salud lo hace más propenso a desarrollar el síndrome agudo pos-COVID

Incluso los adultos jóvenes sanos pueden tener el síndrome agudo pos-COVID, pero las personas que ya tienen otros problemas de salud tienen más probabilidades de sufrirlo. Según la encuesta de los CDC, el 48% de los pacientes con presión arterial alta y el 55% de los pacientes obesos tuvieron el síndrome.

Se están abriendo clínicas especiales para tratar el síndrome agudo pos-COVID en todo el país*

Dado que más personas sufren estos síntomas constantes, los hospitales están creando centros dedicados para ayudarlas. Es posible que deba hacerse la prueba en persona. “Probablemente le hagan un análisis de sangre, una prueba para ver cómo funcionan sus pulmones y quizás un ecocardiograma o una resonancia magnética (IRM)”, explica el Dr. Sandrock.

El tratamiento dependerá de lo que encuentren los médicos. “Normalmente hago un electrocardiograma en el consultorio. Si el resultado me preocupa, envío al paciente para un seguimiento con un cardiólogo —describe la Dra. Boling—. Esto se debe a que la inflamación pos-COVID puede provocar problemas del corazón. O puedo indicar una tomografía computarizada de los pulmones para detectar si hay daños subyacentes. Esto puede tratarse con inhaladores”.

El consejo más importante: no espere a que haya problemas. Si no se siente bien en una o dos semanas, llame a su proveedor. Fije una cita para hacer una consulta de telesalud. O reserve una consulta en persona cuando ya no pueda contagiar el virus.

“Hay esperanza —expresa la Dra. Boling—. Lo más probable es que mejore, aunque tal vez lleve un tiempo”.

*Es posible que no todas las clínicas para tratar el síndrome agudo pos-COVID estén disponibles para todos los miembros. Los gastos de bolsillo también pueden variar según el plan. Lea más información sobre cómo obtener atención para la COVID-19. Vea su Resumen de Beneficios o los documentos del plan para obtener información sobre los costos de bolsillo estándar de su plan. También puede ingresar en su cuenta electrónica para ver qué beneficios cubre su plan. Si necesita más ayuda, llame al número de atención al cliente que figura en su tarjeta de identificación de miembro.

La información de esta historia es precisa al momento de la publicación y al cierre de esta edición. Vacunarse es una de las mejores formas de limitar la propagación del coronavirus. También es importante seguir respetando el distanciamiento social (mantenerse a 6 pies de distancia, como mínimo, de las personas que no sean de su grupo familiar) y lavarse las manos con frecuencia. También debe usar una mascarilla correctamente cada vez que esté en público. Según la última guía de los CDC, debe usar una mascarilla desechable debajo de una mascarilla de tela ajustada o colocarse un ajustador de mascarilla sobre su mascarilla de tela para asegurar un ajuste perfecto. Debido a que la situación de la COVID-19 sigue evolucionando, alentamos a los lectores a seguir las noticias y recomendaciones para sus comunidades utilizando los recursos de los CDC, la OMS, su departamento de salud pública local y nuestro sitio para miembros sobre la COVID-19.